Den altoverskyggende og mest kendte bivirkning ved tobaksrygning er kræft. Det er ikke nikotinen i sig selv, der fremkalder kræft, men tobak indeholder andre kræftfremkaldende stoffer, der optages i kroppen gennem lungerne ved indhalering.
Nikotinen i tobak gør stoffet stærkt vanedannende, og rygere kan opleve en trang efter at få nikotin. Det kan være meget svært at stoppe med at ryge, da kroppen vænner sig til at optage nikotinen.
Derudover fremmer tobaksrygning udvikling af åreforkalking i hjerte og hjerne.
Rygning under graviditet påvirker fostret og der er derfor en øget risiko for ufrivillig abort, samt lav fødselsvægt og øget dødelighed hos den nyfødte.
Tobaksrygning har generelt også en indvirkning på den gennemsnitlige levealder, hvor en rygers liv siges i gennemsnit at blive reduceret med 8 år i forhold til en ikke-rygers.
